Desde os primeiros dias do automóvel, as corridas têm sido o catalisador da inovação no setor. Esse é o objetivo da Liga de Corrida Autônoma de Abu Dhabi (A2RL) – impulsionar a inovação tecnológica por meio de corridas emocionantes e, ao mesmo tempo, divertir-se no processo. Oito equipes de todo o mundo se reunirão em Yas Marina, em Abu Dhabi, no dia 27 de abril, para a corrida inaugural da série. Além da glória e do avanço da tecnologia, as equipes competirão por um prêmio em dinheiro de US$ 2,25 milhões. E todos nós estamos convidados para o passeio.
A A2RL é uma criação do grupo ASPIRE, o braço de gerenciamento de programas do Conselho de Pesquisa de Tecnologia Avançada. A missão do grupo é buscar soluções para problemas difíceis, mobilizando as mentes mais brilhantes do mundo, reunindo-as e promovendo o desenvolvimento por meio de uma competição amigável. Nesse caso, o problema é a segurança dos veículos. Como podemos tornar os carros de passeio mais seguros para os ocupantes durante as colisões? A melhor resposta é a mais óbvia: Evitar a colisão.
“Ao organizar um evento de automobilismo, o grande desafio que estamos tentando enfrentar é, na verdade, a segurança nas estradas”, disse o diretor executivo da ASPIRE, Tom McCarthy. “Vimos enormes avanços na tecnologia dos carros que todos dirigem, mas o que não vimos foi uma redução substancial nos acidentes e mortes nas estradas, que continuam teimosamente altos. Acreditamos que o principal motivo para isso é a grande lacuna entre o que o carro pode fazer e o que o motorista comum pode fazer. Os carros são mais seguros quando você bate, minimizando as consequências com zonas de deformação e airbags extensos, mas o nosso foco é evitar o acidente em primeiro lugar. A robótica autônoma e a IA podem preencher essa lacuna, entre o carro e o motorista, para proporcionar resultados mais seguros nas estradas.”
É aí que entra a A2RL. Oito carros de corrida baseados nos usados na série Super Formula do Japão competirão contra o relógio e entre si em uma ação limitada de roda a roda. Construídos pela Dallara, todos os carros têm um motor de corrida turbo de 2,0 litros e quatro cilindros baseado em um motor Honda, conectado a uma caixa de câmbio de seis marchas. No lugar do motorista, há uma grande pilha de equipamentos, incluindo câmeras, sensores, GPS, atuadores e um sistema drive-by-wire. No meio, há um computador que controla tudo isso. E quando o carro estiver na pista, caberá a essa “pilha de IA” trazer a vitória para casa.
“A pilha autônoma percebe o ambiente, envia os sinais para o computador e, em seguida, o verdadeiro desafio para as equipes é programá-lo para que ele atue em todos esses sinais e instrua os atuadores a controlar o carro”, disse McCarthy. “O desafio para os programadores é fundir todos os dados disponíveis e aproveitá-los para operar o carro de forma autônoma. Quando o carro é ligado, ele está por conta própria – ninguém pode interferir nele. O único controle externo, seja da equipe ou do controle de corrida, é a instrução de parada por motivos de segurança. O carro deve concluir tarefas na pista, como ultrapassar outro carro, sozinho.”
Embora os carros não tenham motorista, eles são obviamente apoiados pelas equipes mencionadas por McCarthy. Trata-se de um esforço verdadeiramente global, com equipes compostas por membros de uma ampla gama de experiências técnicas e de esportes motorizados. Alemanha, Itália, Cingapura, Suíça, China, Hungria, Estados Unidos e Emirados Árabes Unidos estão representados. E, embora as equipes estejam envolvidas na competição, há também um prêmio muito bonito para o primeiro lugar: Um pagamento de US$ 2,25 milhões.
Isso não é apenas um lampejo. A A2RL já está comprometida com quatro anos em Yas Marina, em Abu Dhabi, e, à medida que o processo for sendo aperfeiçoado, a A2RL espera expandir-se para outras pistas na Europa e na Ásia. Do ponto de vista do espectador, uma câmera de RV pode proporcionar aos fãs de corrida um sabor extra-especial da ação por meio de uma experiência de RV que não é vista com frequência nos esportes motorizados. Isso também pode levar a uma experiência de jogo mais adiante, complementando a ação da vida real em um ambiente de corrida virtual.
No futuro imediato, entretanto, a ação da corrida é muito real.
“Acreditamos que os carros do futuro continuarão a ser dirigidos por seres humanos e que os carros sem motorista ou táxis serão a minoria, provavelmente em áreas urbanas, andando muito devagar, pelo menos na próxima década ou duas”, disse McCarthy em . “Queremos nos concentrar na direção ativa. Portanto, no mundo real, não queremos tirar o motorista do carro. Queremos manter o motorista mais seguro. Para perceber o potencial, é preciso avançar nos avanços tecnológicos e permitir que os motoristas vejam essa tecnologia [autônoma] em ação para aceitá-la.”